El Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum)
El castaño de indias o Aesculus hippocastanum es un árbol bastante común en nuestros parques y jardines. Ahora están en flor o a punto de estarlo, y es un buen momento para saber sobre él.
Este árbol es también llamado falso castaño, castaño loco o castaño de la India. Es un árbol natural del norte de la India, Asia Menor, Grecia, Bulgaria, el Cáucaso y el Himalaya. Si bien joy en día es muy cultivada sobre todo en jardines de todo el mundo.
Alimento de caballos
Su nombre científico viene de haber sido usado como alimento de equinos (hippocastanum) y del nombre de la encina en latín (aesculus)
Es un árbol de copa redondeada, que puede alcanzar entorno a los 20 metros de altura, y un diámetro entorno a los 12-15 metros.
Hojas.
Es un árbol caduco. Sus hojas son compuestas con peciolo largo, muy grandes, opuestas, de color verde oscuro, digitadas y con entre 5 y 9 foliolos ovado-lanceolados de entre 10 y 25 cms. de longitud. De margen serrado acuminados, cuneados, con mechones de pelos rojizos en las axilas de los nervios por el envés. Estos foliolos son más anchos cuanto más cerca están del ápice. Varía el color de sus hojas según la estación del año, pasando a amarillo o color rojizo en otoño.
Floración.
Florece desde inicios de la primavera hasta mitad del verano. Y lo hace en forma de panículas erectas y terminales, de forma cónica o piramidal que son de color rosado o blanco, raramente amarillas. Estas panículas están formadas cada flor por 5 pétalos, que poseen una mancha rojiza en su base, y 5 sépalos.
Frutos.
Fructifica en cápsulas, de entre 2 y 3 centímetros, cubiertas de púas de color verde brillante. En el interior de estas hay de 1 a 3 celdas que contienen las semillas de color marrón que maduran en otoño. No son aptos para el consumo humano, y en cambio se utilizan en la alimentación animal. Sin embargo, las semillas tostadas, molidas y preparados en infusión se usan como sucedáneos del café.
Resistente al frío.
Resistente a la contaminación, al frio y heladas fuertes. Es un árbol de sol o semisombra. Necesita suelos sueltos y frescos, profundos y algo fértiles y húmedos. Sufriendo la aridez del suelo por lo tanto necesita ser regado habitualmente, sobre todo en esa época.
Crece muy rápido en suelo húmedo y bien drenado, tolerando bien cualquier tipo de suelo salvo los saturados.
Madera apreciada en carpintería.
Su madera es suave y poco resistente, por lo que no es muy apreciada en carpintería. Se usa para obras ligeras y cajas de embalaje. Es una madera muy porosa por lo que es muy usada para hacer cajas destinadas a almacenar o transportar frutas, ya que al absorber el moho y favorece su conservación. Recientemente se ha estado utilizando un extracto de la misma para el tratamiento de la fiebre y de úlceras. Es una madera muy usada también para realizar pirograbado.
Valor paisajístico.
Se usa sobre todo como árbol de sombra, en alineaciones en parques, separados a 6 metros como mínimo uno de otro. Debe de evitarse su plantación en alineaciones urbanas en aceras en ciudades con abundante lluvia ya que producen muchos restos que pueden obstruir desagües.
Su valor ornamental es sin duda la gran copa que posee y el color que ofrecen en otoño. Este va desde el amarillo al rojizo. Asimismo su floración es espectacular.
Su multiplicación se realiza por semillas que se siembran a finales de invierno. Si la semilla pierde su aspecto ceroso y se vuelve arrugada, su viabilidad se reduce. Para una mejor germinación, las semillas se deben estratificar alrededor de 4ºC inmediatamente después de recolectarlas. Para la reproducción de diferentes variedades se usan injertos a principios de primavera.
Plagas.
las plagas más usuales, aunque de poca importancia, son la araña roja, cochinillas, orugas defoliadoras y gusanos blancos del suelo. Los hongos que suelen parecer son Guignardia aesculi, con síntomas parecidos a la socarrina pero con puntos negros en las hojas, chancros de la corteza (Nectria cinnabarina) y los hongos xilófagos que afectan a los cortes ocasionados por la poda. Por ello, conviene evitar podas fuertes realizando podas ligeras de formación y mantenimiento a finales del invierno, consistentes en eliminar ramas mal ubicadas o dañadas, así como chupones o rebrotes de raíz o follaje marchito.
Hay que indicar que los árboles jóvenes de vivero suelen tener sombra en la corteza, al plantarlos en situaciones equivocadas como sería a pleno sol en casi toda España, aparecen grietas longitudinales en orientaciones al SO. Una posible solución es el vendado en los primeros años.
Este árbol tiene distintas propiedades medicinales. Así la corteza por ejemplo tiene efectos astringentes, vasoconstrictora y antitérmica y las semillas tiene efectos como tónico y descongestionante. Se puede usar también contra las varices, hemorroides, flebitis y trombosis. En dosis terapéuticas no es tóxico, pero hay que tener cuidado con las semillas que pueden provocar efectos graves en los niños.